Les apnées du sommeil : un obstacle sur le passage de l'air.
Elles touchent environ un adulte sur dix et restent largement sous-diagnostiquées. Comprendre le mécanisme aide à comprendre pourquoi l'examen des voies aériennes change la décision thérapeutique.
Ce qui se passe pendant une apnée.
Pendant le sommeil, les muscles qui maintiennent ouvertes les voies aériennes supérieures se relâchent. Lorsque le conduit est déjà étroit, il peut se fermer complètement : c'est l'apnée. L'air ne passe plus, alors que les efforts respiratoires se poursuivent.
Le corps réagit par un micro-éveil, souvent inconscient : la respiration reprend, le sommeil se fragmente. Répété des dizaines de fois par heure, ce mécanisme explique la fatigue au réveil et le retentissement cardiovasculaire.
Le retentissement dépasse la fatigue.
Les apnées non traitées exposent à des complications documentées. C'est ce qui justifie de les rechercher, même lorsque la gêne ressentie paraît modeste.
Cardiovasculaire
Hypertension artérielle, troubles du rythme — notamment la fibrillation auriculaire — et risque accru d'accident vasculaire cérébral.
Métabolique
Résistance à l'insuline, diabète de type 2, prise de poids qui aggrave elle-même les apnées.
Vigilance
Somnolence diurne, troubles de la concentration et de la mémoire, risque accru d'accident de la route et du travail.
Qualité de vie
Irritabilité, troubles de l'humeur, retentissement sur la vie de couple et sur l'entourage.
Compter les apnées ne suffit pas. Il faut comprendre pourquoi.
Deux personnes peuvent présenter le même nombre d'événements par heure et des causes anatomiques différentes. Trois niveaux peuvent être en cause, isolément ou en association. Les identifier est l'objet de l'examen ORL.
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1. Le nez
Déviation de la cloison nasale — elle réduit le passage de l'air d'un côté et favorise la respiration par la bouche.
Hypertrophie des cornets — ces structures internes gonflent de façon chronique et rétrécissent les fosses nasales.
Polypes nasaux — excroissances bénignes qui obstruent partiellement les fosses.
Signes évocateurs : nez bouché, respiration par la bouche, ronflement persistant.
2. Le pharynx et le voile
Relâchement du voile — avec l'âge, le surpoids ou le tabac, il devient plus souple et peut s'affaisser jusqu'à bloquer le conduit.
Amygdales volumineuses — elles réduisent l'espace pharyngé, particulièrement en position allongée.
Luette allongée — elle accentue les vibrations et peut basculer en arrière.
Les degrés d'hypertrophie amygdalienne, du plus discret au plus obstructif.
Signes évocateurs : ronflement bruyant, sensation d'étouffement nocturne, pauses observées.
3. La langue et la mâchoire
Macroglossie — une langue volumineuse peut obstruer le pharynx, surtout sur le dos.
Rétrognathie — une mâchoire inférieure en retrait réduit l'espace disponible pour la langue, qui recule pendant le sommeil.
Mâchoire étroite ou malposition dentaire — elles limitent également le passage de l'air.
Signes évocateurs : apnées marquées, réveils fréquents, ronflement en position dorsale.
L'examen ORL en pratique.
Il est indolore et se déroule en consultation, sans préparation particulière.
- Examen des fosses nasales et endoscopie — visualisation directe de l'intérieur du nez pour repérer les obstructions.
- Examen du pharynx et du larynx — évaluation du voile, de la luette et des amygdales.
- Évaluation de la langue et de la mâchoire — volume, position, alignement.
- Manœuvre de Müller — une inspiration forcée bouche et nez fermés, qui reproduit les zones de collapsus et montre où le conduit cède.
À l'issue de cet examen, le ou les niveaux d'obstruction sont identifiés — et la stratégie de traitement peut être discutée avec vous.
Ce que l'on peut proposer, et dans quel cas.
L'objectif n'est pas de vous orienter systématiquement vers un appareil ou une intervention, mais de discuter les options adaptées à votre situation.
Orthèse d'avancée mandibulaire
Appareil sur mesure porté la nuit, qui avance la mâchoire inférieure et dégage le pharynx. Indication fréquente dans les formes légères à modérées, ou en cas d'intolérance à la ventilation.
Réalisée sur empreinte numérique, fabriquée en France. Prise en charge par l'Assurance Maladie lorsque des apnées sont documentées et que l'indication est retenue.
Ventilation nocturne (PPC)
Un flux d'air sous pression maintient les voies aériennes ouvertes. Traitement de référence des formes sévères, avec un suivi de l'utilisation et du confort.
Chirurgie ORL
Septoplastie, réduction des cornets, chirurgie du voile du palais, amygdalectomie. Envisagée lorsque l'obstacle est anatomique, localisé et accessible.
Traitements médicaux
Lavages nasaux, traitement d'une inflammation chronique, prise en charge du poids, rééducation myofonctionnelle. Souvent en complément d'une autre approche.
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